2021年，称得上是“元宇宙”元年。
今年3月，主打大型多人在线游戏创作平台《Roblox》的Roblox公司在美国高调上市，在上市时，它高调宣传了一个概念：“元宇宙”（Metaverse）。
所谓元宇宙，目前最直观的形象就是2018年上映的电影《头号玩家》。在影片中，身为孤儿的主角在现实生活中有诸多不顺，但当他戴上一个类似VR头显的眼镜后，就进入了一个名为“绿洲”的虚拟世界。
在“绿洲”中，人们可以完全按照自己的喜好设置虚拟形象，电影中就出现了《高达》、《哥斯拉》、《阿基拉》等经典作品中的彩蛋。即便在现实生活中孤苦伶仃，在绿洲里也能成为拯救世界的超级英雄。
正如电影宣传片中所说：“人们之所以来到绿洲，是因为他们能在这里做到任何事；人们之所以会留在绿洲，是因为他们能在这里成为任何人。”
所以，到底什么是元宇宙？
“元宇宙”一词最早来源于尼尔·史蒂芬森在1992年创作的反乌托邦小说《雪崩》。在小说中，元宇宙指的就是一个沉浸式的数字世界，人们在其中用“替身”（虚拟形象，即英文中的avatar）交流。
不妨用互联网来举个例子，如今的人们对于互联网更多是在“浏览”，而元宇宙则是一个可以让人们“进入”的互联网世界。在这个数字世界里，人们不会被设备束缚，随意在互动式的虚拟世界中穿梭，进行游戏、探险、购物等“异世界”式的活动。在元宇宙中，人们还可以和远在天边的朋友“共处一室”地交流。
想要实现这种效果，首先就是需要一个沉浸式的显示设备，比如VR眼镜，而为了与数字世界互动，还需要某种能实现动作追踪的设备，这可能是类似体感游戏机上的摄像头，也可能是某种能佩戴在身上的手表或是手环。
但对于元宇宙来说更重要的是，需要科技巨头们之间的协作并制定共同的标准。目前来看，很难相信有一家公司能够打造出完整的元宇宙，就像没有哪家公司能够独立拥有互联网。而如果这类合作和标准无法达成，那么替身们在各个数字世界之间穿梭的难度将会明显增大。
很难想象这些平时明争暗斗的科技巨头们会真正坐下来把酒言欢，但即便如此，他们中的很多人还是坚称元宇宙已经近在眼前。
科技巨头的元宇宙梦
对于元宇宙最热衷的公司，现在来看可能就要数Facebook了。早在2014年Facebook推出VR头显Oculus时，CEO扎克伯格就表示公司已经“准备好迎接新一代平台了”。
扎克伯格在今年七月曾表示：“Facebook应该被视为元宇宙公司。”为了做到这一点，他认为Facebook首先需要的就是用廉价的头显设备将更多人吸引到这个虚拟世界之中。而数以百万计的元宇宙居民将会形成一个庞大的数字经济体系。为此，Facebook也一直在研发智能手环和能够保护视力的VR眼镜。
关于元宇宙环境的本身，Facebook也没有停下，他们最近就公开了一个VR办公空间，解决远程办公的难题。最近，Facebook还成立了一个新的产品小组，准备打造一个名为“连接组织”的3D社交空间，用以将各类服务桥接到一起。
此外，众多国际巨头们也都摩拳擦掌：微软CEO纳德拉在5月就表示公司正在打造“企业级的元宇宙”，Epic Games靠着元宇宙规划融资了10亿美元，英伟达、Snapchat等耳熟能详的公司也都在推进元宇宙相关的项目，苹果在AR领域多年的布局也被外界视作其准备进军元宇宙的信号。
国内的各大公司也已经开始行动。
今年3月，国内一家沙盒平台研发商MetaApp获得了1亿美元的融资，这成为了国内元宇宙领域最大的单笔融资。MetaApp旗下产品233小游戏的目标就是建立一个全年龄段的《Roblox》。
4月，字节跳动对元宇宙游戏开发商代码乾坤投资了将近1亿元，后者拥有自研物理引擎的UGC游戏创作平台《重启世界》。
6月，社交媒体Soul获得了米哈游8900万美元的投资。Soul的目标是建立“年轻人的元宇宙社区”，其背后也有腾讯的影子：腾讯全资子公司Image Frame Investment持有Soul 49.9%的股份以及25.7%的投票权。
而腾讯自己也有直接做元宇宙的意思：此前他们让游戏开发组天美工作室负责人姚晓光监管QQ，而元宇宙最需要的就是社交流量和高密度的互动。
云游戏——打造元宇宙的必由之路
目前来看，元宇宙仍处在起步阶段，再考虑到其庞大的结构和复杂的生态，恐怕短时间内都不会实现。不过，在探索元宇宙的漫长征途上，至少已经出现了一个路标：云游戏。
Roblox CEO Dave Baszucki将元宇宙的特点总结为：虚拟身份、具有真实感的真人社交、可以从任何地点登录、低延迟、丰富多样化的内容、完整的经济体系、稳定性和安全性。可以看出，游戏几乎符合所有的特点。
事实上，在当今的数字娱乐产品中，游戏无疑是互动性最强的一种，也最适合作为元宇宙的载体。这也就解释了为何现今几乎所有投资了元宇宙的公司都是游戏公司或者有着极强的游戏背景。
近两年，从游戏类型的角度上说，最火的无疑是“开放世界”，在这类游戏中，玩家可以选择一路朝着主线目标前进，也可以在路上走走停停，自由探索。
就拿近年来开放世界的标杆《塞尔达传说：旷野之息》来讲，光是900个“呀哈哈”就足够吸引玩家搜遍整个海拉鲁大陆。玩家在开放世界游戏中能做的也不仅只有战斗，种地、摆摊儿、做饭等种种互动方式不一而足，如《我的世界》和《上古卷轴》这种游戏还允许玩家制作Mod，进一步丰富游戏的内容和形式。
但元宇宙的内容要远比开放世界丰富，其计算量更是难以想象。光是一个经济系的复杂程度可能都会超过不少游戏本身了，如此庞大的计算量如果全部在本地运行对于硬件来说将是极大的负担。而即便真的有能完美进行这些运算的设备，其成本恐怕也是多数人难以承受甚至无法想象的。
因此，云游戏就成了搭载元宇宙的最佳平台。
云游戏技术能将元宇宙内核和渲染的过程都转移至云端，通过云端强大的算力完成世界的搭建。同时，云游戏的扩展性也更为丰富：如今的游戏除了靠官方更新外，扩展主要靠玩家自制的模组（Mod），但由于本地设备的区别和局限，同一款Mod不可能完美兼容所有设备。但云游戏从本质上说是，是所有玩家都使用了同一套配置，因此也不会出现兼容性的问题，同时更强的算力也能完全解放玩家们的想象力。
Epic老总Tim Sweeney曾说：“元宇宙并非出自某个行业巨头，而是数百万人创作而成。”因此，对于志在组建元宇宙的巨头们来说，一条清晰的路线就已经摆在眼前了：首先完善云游戏的内容和服务以吸引到更多的玩家，在玩家足够多之后组建起完善的用户生态，最后发动用户参与内容创作，一步步为元宇宙添砖加瓦。
云游戏，一场元宇宙降临前的先锋战。
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作为今日头条青云计划、百家号百+计划获得者，2019百度数码年度作者、百家号科技领域最具人气作者、2019搜狗科技文化作者、2021百家号季度影响力创作者，曾荣获2013搜狐最佳行业媒体人、2015中国新媒体创业大赛北京赛季军、 2015年度光芒体验大奖、2015中国新媒体创业大赛总决赛季军、2018百度动态年度实力红人等诸多大奖。
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